Minkowski nacque in Russia, ma visse e lavorò per lo più in Germania e in Svizzera. Si laureò nel 1884 all'università di Königsberg, e insegnò alle università di Bonn, Königsberg, Zurigo e Göttingen. È noto per i suoi lavori sul continuum quadridimensionale spazio-tempo, che costituirono poi la base per la teoria della relatività generale di Albert Einstein. In matematica, Minkowski si occupò di forme quadratiche e problemi geometrici. Gli studenti di analisi lo conoscono grazie alla disuguaglianza che porta il suo nome, che mette in relazione la norma della somma con la somma delle norme.