Guglielmo di Occam nacque intorno al 1285 nel Surrey. Studiò e insegnò teologia all'università di Oxford tra il 1309 e il 1319. Le sue opinioni lo portarono in contrasto col papa Giovanni XXII, che lo fece arrestare in Francia. Nel 1328, Occam fuggì a Monaco di Baviera sotto la protezione di Ludovico IV, imperatore del sacro romano impero, e fu in seguito scomunicato.
Occam è famoso per il suo uso della logica, che applicava anche a questioni religiose (in parte ciò fu la causa dei suoi problemi); in particolare è famoso il suo principio di economia logica (detto del rasoio di Occam) che afferma che "non si devono moltiplicare gli elementi senza che ve ne sia necessità".
Guglielmo di Occam morì intorno al 1349, probabilmente di peste.