Vilfredo Pareto nacque a Parigi il 15 luglio 1848, ma crebbe in Italia. Studiò matematica e fisica all'università di Torino, e si laureò nel 1867. Si laureò poi in ingegneria nel 1870. Lavorò come ingegnere, e divenne direttore di una compagnia ferroviaria.
Pareto si occupò in seguito di politica, sociologia ed economia. Nel 1893 fu nominato professore di economia politica all'università di Losanna. Pareto è noto per il suo approccio matematico all'economia e alla sociologia. Il suo libro più influente è forse il Trattato di Sociologia Generale, pubblicato nel 1916, che analizza le relazioni tra l'individuo e l'azione sociale.
Pareto è noto agli studenti di statistica per la distribuzione di probabilità che porta il suo nome, che viene utilizzata per modellare la distribuzione dei redditi.
Pareto morì a Losanna il 19 agosto 1923.