Pitagora nacque intorno al 582 A.C. nell'isola di Samo. Nel 530 fondò una società segreta in parte scientifica e in parte religiosa: gli adepti facevano vita frugale e semplice, e dedicavano le loro vite allo studio della filosofia. Pitagora esercitò una forte influenza su Platone, ed è quindi una delle figure chiave del pensiero occidentale.
I Pitagorici fecero scoperte fondamentali in astronomia, ipotizzando che i pianeti fossero sfere orbitanti attorno al sole.
In matematica, i Pitagorici credevano nel ruolo centrale dei numeri. Il celebre teorema di Pitagora è stato generalizzato in mille modi; in probabilità, la generalizzazione afferma che la varianza della somma di due variabili casuali incorrelate è uguale alla somma delle varianze.