Joseph Louis Bertrand nacque a Parigi l'11 marzo 1822. Insegnò all'École Polytechnique e al Collège de France. Bertrand apportò importanti contributi alla teoria dei numeri, alla geometria differenziale, alla probabilità e alla statistica. È noto agli studenti di probabilità per il suo famoso paradosso, pubblicato nel 1888 nel libro Calcul des Probabilitiés. In statistica, Bertrand si occupò della teoria degli errori e del metodo dei minimi quadrati, formulato da Carl Friedrich Gauss.
Bertrand fu nominato segretario dell'accademia delle scienze nel 1874 e fu eletto membro della Royal Society nel 1875. Morì a Parigi il 5 aprile 1900.