Pierre Fermat nacque il 17 agosto 1601 a Beaumont-de-Lomagne, in Francia, figlio di un mercante di pelli. Studiò alle università di Tolosa e di Orléans, e si laureò in legge nel 1631. Visse a Tolosa, lavorando come avvocato e come ufficiale governativo.
Il suo lavoro primario gli lasciava molto tempo per la sua vera passione, la matematica. Fermat apportò contributi fondamentali alla geometria analitica (in certi casi prima di Cartesio), alla teoria dei numeri e agli infinitesimi decimali. È molto noto il suo "ultimo teorema" della teoria dei numeri: non esistono interi positivi x, y, z e n con n > 2 e
xn + yn = zn.
Tale congettura è stata a lungo aperta, ed è stata infine risolta da by Andrew Wiles nel 1995.
Fermat è importante nella storia della probabilità per la sua corrispondenza con Blaise Pascal sul problema dei punti. Fermat indicò una soluzione basata sulle permutazioni.
Fermat morì il 12 gennaio 1665 a Castres, in Francia.