Adolphe Quetelet nacque il 22 febbraio 1796 a Ghent, nelle Fiandre. Studiò all'università di Ghent e si laureò nel 1819. Studiò inoltre probabilità a Parigi, con Joseph Fourier e Pierre Laplace.
Quetelet apportò significativi contributi allo sviluppo della statistica applicata. Generalizzò l'uso della normale ad applicazioni diverse dalla teoria degli errori, utilizzandola per descrivere caratteristiche della popolazione quali peso e altezza. Migliorò i metodi di raccolta dei dati, e analizzò statisticamente il crimine, la mortalità, la geofisica e l'astronomia. Quetelet organizzò, nel 1853, la prima conferenza di statistica, e nello stesso anno scrisse Sur l'homme et le development de ses facultés, essai d'une physique sociale. Fu eletto Fellow della Royal Society nel 1839.
Adolphe Quetelet morì a Bruxelles il 17 febbraio 1874.