John Venn nacque a Hull, in Inghilterra, nel 1834. Si laureò a Cambridge nel 1857 e fu ordinato sacerdote nel 1859. Nel 1862 tornò a Cambrdige per insegnare scienza morale.
Venn lavorò sulla logica e sulla teoria della probabilità, estendendo la logica matematica di Geogre Boole. È famoso per i diagrammi schematici, detti diagrammi di Venn, che si usano per illustrare le operazioni con gli insiemi. Venn fu eletto Fellow della Royal Society nel 1883.
Venn si interessò anche alla storia dell'università di Cambridge. Scrisse The Biographical History of Gronville and Caius College 1349-1897 nel 1897. Fu inoltre inventore, e costruì una macchina per lanciare palle da cricket.
Venn morì a Cambridge nel 1923.