John William Rayleigh nacque nel 1842 a Lanford Grove, nei pressi di Maldon, in Inghilterra. Studiò a Cambridge e, dal 1879 al 1884, vi insegnò fisica e diresse il laboratorio Cavendish. Tra il 1887 e il 1905 insegnò filosofia naturale alla Royal Institution di Londra; fu nominato cancelliere dell'università di Cambridge nel 1908.
Rayleigh è noto per i suoi studi sulle vibrazioni e le onde. Ricevette la DeMorgan Medal della London Mathematical Society nel 1890. Scoprì inoltre il gas inerte argo nel 1895, e ricevette per tale scoperta il premio Nobel nel 1904. In probabilità, il suo nome è associato a una distribuzione della famiglia della Weibull.